Pourquoi y a-t-il des Ballons dans les Vosges ?

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Depuis le temps qu'on en parle, voici quelques précisions...
Mis à part quelques nostalgiques, il ne viendrait plus à l'idée d'un géographe sérieux de prétendre encore que les sommets des Vosges s'appellent des Ballons à cause de leurs formes arrondies.
Certes, vues de loin, les montagnes ont indiscutablement des formes lourdes et arrondies. De près, les choses sont nettement plus contrastées. Les failles géologiques qui ont amené l'effondrement de la vallée du Rhin et l'action des glaciers ont sculpté du côté alsacien une crête raide et rocheuse, tandis sur les chaînons de part et d'autre se suivent des sommets plus arrondis. D'autres sommets aux roches très dures comme le Grand Ballon ont gardé des formes marquées et des sommets plus étroits. Les sommets vosgiens n'ont pas objectivement la forme de ballons.
D'ailleurs, il n'y a que quatre sommets sur le nombre de montagnes vosgiennes qui portent le nom de "ballon" : Le Grand Ballon (Ballon de Guebwiller), le Petit Ballon (Kahler Wasen), le Ballon d'Alsace et le Ballon de Servance (proche du Ballon d'Alsace). Ces dénominations sont relativement récentes, mais elles s'appuient sur des traditions anciennes. En allemand, on parlait de "Belchen", ce qui n'a aucun rapport avec un ballon et qui existe encore dans deux montagnes : le Belchen en Forêt Noire et un autre Belchen (ou Bolcherfluh) dans le Jura Suisse. La signification du mot allemand est beaucoup plus claire : elle veut dire "petit Bel", où Bel évoque tout naturellement Belen, le "dieu à la roue", le dieu soleil des celtes et des gaulois ; Belchen et sa francisation Ballon signifient "petit soleil".
Si on ajoute que ces mots remontent à une époque où le foot n'existait pas, on comprendra que nos "ballons" vosgiens sont des lieux sacrés et des observatoires solaires.
Regardons-les de plus près :
- le Ballon d'Alsace et le Petit Ballon se ressemblent : dômes aux pentes raides, présentant à l'est un cirque glaciaire escarpé, à peu près même altitude ;
- le Grand Ballon est une pyramide à base triangulaire, aux pentes raides sur tous les versants ;
- le Ballon de Servance est un long plateau tabulaire.
Quand au Belchen allemand, il est aisément reconnaissable à son large dôme ; le Belchen suisse est plus difficile à voir car il a plutôt la forme jurassienne d'une montagne allongée.
Si ces montagnes ont été repérées, ce n'est pas tant pour leurs rochers ou pour leur altitude (sauf le Grand Ballon qui est le plus haut), c'est parce qu'on a observé dès l'antiquité des alignements remarquables. Le Ballon d'Alsace en est le centre :
- au solstice d'été (21 juin), le lever du soleil est aligné avec le Petit Ballon ;
- aux équinoxes (printemps vers le 20 mars et automne vers le 22 septembre), le lever du soleil est aligné avec le Belchen allemand ;
- au solstice d'hiver (21 décembre), le lever du soleil est aligné avec le Belchen suisse.
De simples coïncidences évidemment, mais qui permettaient à nos ancêtres de suivre les saisons en observant le soleil depuis les "Ballons". Les expériences modernes ont permis de confirmer ces observations et l'imagination a débordé : il ne manque pas à l'heure actuelle d'ouvrages sur les observatoires solaires des Vosges, où il est malheureusement difficile de discerner la rigueur scientifique, l'imagination poétique et le délire exacerbé. Mais ce qui est maintenant plus que probable, c'est que les sommets vosgiens ne doivent pas leur nom de "Ballons" à une forme arrondie qu'ils n'ont pas vraiment mais à l'identification à de "petits soleils"...

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